Lorsque la faculté de médecine Temerty de l'université de Toronto a eu besoin d'agrandir son laboratoire à proximité de son campus urbain, l'institution a constaté que l'espace était rare dans la plus grande ville du Canada. Et comme il n'était pas possible de faire travailler les employés en biotechnologie depuis leur domicile, l'école a dû mener un autre type d'expérience en laboratoire.

Elle s'est adressée à la société de conseil en conception, ingénierie et gestion Arcadis, qu'elle a chargée de trouver un moyen de convertir en laboratoires deux étages d'un immeuble de bureaux datant des années 1980. Arcadis a une vision distincte de la création de ce type d'espace à partir des étages de bureaux de l'immeuble historique du centre-ville de Toronto.

"Vous ne pouvez pas emporter votre laboratoire chez vous ; vous ne pouvez pas faire ce changement", a déclaré Jay Deshmukh, directeur associé et responsable de la pratique de l'architecture chez Arcadis, lors d'une interview. En ce qui concerne la demande d'espaces de laboratoire à Toronto, ajoute-t-elle, "elle ne fait que croître en termes de présence sur le marché mondial des biosciences en termes de recherche et de fabrication".

La recherche de moyens de réaffecter les espaces de bureau sous-utilisés a suscité de l'intérêt aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans d'autres pays. La pandémie a accéléré la tendance à travailler en dehors du bureau, laissant certains propriétaires et bailleurs aux prises avec une faible demande, en particulier dans les bâtiments de plus de 20 ans. Alors que les bureaux sont convertis en laboratoires depuis des décennies, et que l'on estime à plus de 100 le nombre de conversions en cours aux États-Unis, le cabinet de design basé à Amsterdam a déclaré que ce qu'il a appris dans le cadre de son travail sur une partie d'une tour de 30 étages à Toronto pourrait influencer ses projets à l'échelle mondiale.

Alors que les conversions de bureaux en logements ont suscité de l'intérêt en raison de l'augmentation du nombre de bureaux vacants dans les centres-villes et du besoin pressant de logements, en particulier en Amérique du Nord, le concept de conversion d'étages de bureaux en espaces de laboratoires est relativement nouveau au Canada.

La disponibilité d'espaces de laboratoires dans la région de Toronto et de Hamilton est très faible : Seulement 0,2 % des 12,3 millions de pieds carrés d'inventaire vacant dans la région, selon la société de courtage immobilier CBRE.

L'université a déjà fait l'objet d'une rénovation massive et d'un ajout en 2020, mais elle devait poursuivre la recherche tout en étant suffisamment proche du campus, et c'est là que la conversion du 777 Bay Street a pris tout son sens.

Arcadis a été engagé pour étudier la faisabilité de la conversion d'un espace dans une tour de bureaux conventionnelle des années 1980 dans le centre-ville de Toronto en un environnement de laboratoire biotechnologique sûr et fonctionnel pour des locataires potentiels tels que l'université.

En collaboration avec le propriétaire Canderel et l'université, Arcadis a étudié en 2020-21 les contraintes et les possibilités multiples de conversion de 40 000 pieds carrés d'espace de bureau vacant sur deux étages en un laboratoire humide et sec.

Ils ont rapidement découvert à quel point les exigences d'un laboratoire diffèrent de celles d'un espace de bureau quotidien.

"Le problème simple avec lequel tout le monde commence est la hauteur entre les étages parce que les exigences sont beaucoup plus intensives et qu'il s'agit d'un environnement beaucoup plus contrôlé", a déclaré Deshmukh. "Vous pouvez imaginer les changements d'air, les pressions, l'humidité, etc. Tout ce qui concerne le conditionnement de l'air. Vous introduisez de l'air à un volume beaucoup plus élevé."

Les laboratoires ont également besoin de sauvegardes mécaniques et électriques, car si un appareil comme un congélateur tombe en panne, cela peut signifier des mois ou des années de recherche perdue.

De plus, les laboratoires ont généralement un espace de 15 pieds du sol au plafond, mais Arcadis ne disposait que de 12 pieds.